Un poco de historia de la computación (2)

LAS PRIMERAS COMPUTADORAS MODERNAS

Los primeros antecedentes de las computadoras se consideran en el s. XVII, con los
huesos de Napier (1617) o la primera calculadora mecánica, diseñada por Wilhelm Schickard (1623), que funcionaban con logaritmos y además no eran programables, igual que la regla deslizante (1624). Los siguientes pasos importantes son el demostrador lógico (1777) y la maquina analítica de Charles Babbage (1822). Paralelamente a estos aparatos se descubrían fórmulas y ciertos mecanismos que también contribuirían al desarrollo de la computación.

Sin embargo, la primera máquina programable y completamente automática fue la Z3, creada por Konrad Zuse (1941). Estaba construido con 2300 relés, tenía una frecuencia de reloj de ~5 Hz, y una longitud de palabra de 22 bits. Una característica que garantizó su éxito fue que utilizaba el sistema binario, un sistema diseñado 300 años antes por Gottfried Leibniz.

La ENIAC ocupaba 167 m²

Esto lo distinguió del ENIAC, creada cinco años después, que aunque era más potente usaba un sistema decimal ordinario.

En los siguientes años se crearon nuevos computadoras que funcionaban con sistema binario e incluían siempre novedades:

• La EDVAC (1951), que tuvo el primer programa diseñado para ser almacenado.
• El UNIVAC I (1951), fue la primera computadora comercial creada en EE.UU.
• El IBM 650 (1953), que fue la primera computadora a escala industrial de IBM, y con la que se amplió el uso del lenguaje ensamblador para la programación de las computadoras.

La creación de la UNIVAC II (1958) marcó el nacimiento de la segunda generación de computadoras, caracterizada por usar circuitos transistorizados en vez de válvulas al vacío. Pero de eso se hablará en otro post.

Un poco de historia de la computación

La maquina analítica: el primer diseño moderno de una computadora

La primera computadora, la Z3, fue creada por Konrad Zuse en 1941. Sin embargo, el primer diseño de un computador moderno puede remontarse al siglo anterior, realizado por el profesor británico de matemáticas Charles Babbage.

Fue inicialmente descrita en 1816, aunque Babbage continuó reforzando el diseño hasta su muerte, acaecida en 1871. El primer intento de Charles Babbage para diseñar una máquina fue la máquina diferencial, que fue un computador diseñado específicamente para construir tablas de logaritmos y de funciones evaluando polinomios por aproximación. Si bien este proyecto no vio la luz por razones económicas y personales, Babbage comprendió que parte de su trabajo podía ser aprovechado en el diseño de una máquina analítica.

Charles Babbage (1791 - 1871)

La máquina analítica debía funcionar con un motor a vapor y habría sido de 30*10 metros. Para la entrada de datos y programas había pensado utilizar tarjetas perforadas. La salida debía producirse por una impresora, un equipo de dibujo y una campana. La máquina debía también perforar tarjetas que podrían ser leídas más tarde. La máquina analítica trabajaba con una aritmética de coma fija en base 10 y poseía una memoria capaz de almacenar 1.000 números de 50 dígitos cada uno. Una unidad aritmética estaría encargada de realizar las operaciones.

El lenguaje de programación que sería utilizado era similar a los actuales lenguajes ensambladores. Se utilizaban tres tipos diferentes de tarjetas perforadas: una para operaciones aritméticas, una para constantes numéricas y otra para operaciones de almacenamiento y recuperación de datos de la memoria, y la transferencia de datos entre la unidad aritmética y la memoria. Se disponía de tres lectores diferentes para los tres tipos de tarjetas.

Aunque los planos eran probablemente correctos, las disputas con el artesano que construyó las partes y el fin de los fondos por parte del gobierno en 1878, la hicieron imposible de construir. El principal problema era debido a que los engranajes en esa época aún no aguantaban mucho esfuerzo y con el calor se deformaban. El proveedor  no podía hacer nada para evitarlo por lo cual mantenían largas discusiones con Babbage, que tampoco pudo buscar otro proveedor.

El diseño de Babbage tuvo poca influencia y fue casi olvidado; los únicos inventores que se basaron en sus trabajos, como el hijo de Babbage, Henry P. Babbage, o Howard Aiken, solo fueron capaces de construir sencillas máquinas que no eran en ningún modo computadores programables. Habría que esperar casi 100 años, con la construcción de la ENIAC o la llegada de IBM para encontrar aparatos lógicamente comparables al de Babbage.